Mike Preston: Il veterano dei Ravens, il DT Michael Pierce, ha trovato il suo ruolo e lo yoga

Il meglio di Michael Pierce potrebbe essere in arrivo.

Il nose tackle del settimo anno dei Ravens ha giocato solo 11 partite da titolare negli ultimi due anni sia in Minnesota che a Baltimora a causa di infortuni, e lui si sente come il nuovo compagno di squadra e wide receiver Odell Beckham Jr., che ha saltato tutta la scorsa stagione di recupero da un infortunio al ginocchio.

A Pierce mancavano le domeniche pomeriggio e tutta l'euforia che accompagna il giorno della partita. Crede che lui e Beckham abbiano qualcosa da dimostrare, solo Pierce, che ha iniziato la sua carriera a Baltimora come free agent non scelto da Samford nel 2016, potrebbe avere più incentivi.

In questa stagione, Pierce dovrà sostituire un gigante sia dentro che fuori dal campo, il difensivo Calais Campbell, che ha firmato un contratto di un anno con gli Atlanta Falcons il 29 marzo.

"Non penso che tu possa sostituire gli Hall of Famers in generale", ha detto Pierce. "Sostituisci Terrell Suggs o Ray Lewis? Non penso di sì. Penso che tu senta semplicemente il ruolo che ti viene assegnato nella tua posizione, e se lo fai, porterai con te le persone. Sarà tutto venite insieme."

Nessuno può sostituire Campbell. Quella voce roca e profonda e i contributi della comunità lo distinguevano dalla maggior parte dei suoi compagni di squadra. Sul campo, Campbell da 6 piedi e 8 e 307 libbre ha effettuato 36 contrasti la scorsa stagione quando i Ravens sono arrivati ​​​​al secondo posto nella NFL nella difesa della corsa, consentendo solo 92,1 yard a partita. Sembrava sempre che riuscisse a bloccare almeno uno o due punti extra o tentativi di canestro in una stagione, nonostante fosse sul lato negativo dei suoi 15 anni di carriera.

Il veterano dei Ravens, il difensore Micheal Pierce, che il mese scorso ha lavorato su un esercizio di pass rushing, ha una grande stagione davanti a sé. (Kevin Richardson)

Pierce ha il salto verticale di una marmotta e, a 6 piedi e 355 libbre, non scaccerà molti calci. Ma può colmare quel vuoto enorme sulla linea difensiva.

La sua circonferenza e la sua forza lo rendono quasi il prototipo del nose tackle. Le sue cosce sono spesse come due pali del telefono e sul suo petto potresti vedere un film in maxischermo.

L'anno scorso è stato solo un assaggio di quanto Pierce potesse essere dominante. Ha avuto sei contrasti e correva da bordo campo all'inizio della stagione. Non aveva un licenziamento, ma stava costringendo i quarterback a muoversi o ad avanzare in tasca. Poi si è strappato il bicipite nella terza settimana contro il New England ed è stato inserito nella lista di riserva degli infortunati per sottoporsi a un intervento chirurgico di fine stagione.

L'anno scorso avrebbe potuto essere speciale. Invece, Pierce era annoiato quanto Beckham, seduto a casa a guardare le partite in TV.

"È decisamente difficile da guardare", ha detto Pierce. "Essere ridotto a urlare contro la TV... È dura, a dire il vero. Ciò può portare a emozioni e sbalzi d'umore difficili, molto diversi la domenica.

"Mi sono davvero concentrato solo su me stesso, cercando solo di trovare cose diverse che avrei potuto fare in bassa stagione."

Pierce ha subito un destino simile con il Minnesota. Dopo aver rinunciato alla stagione 2020 a causa delle preoccupazioni sul coronavirus, ha iniziato le prime quattro partite con i Vikings nel 2021 prima che un infortunio al gomito lo mettesse da parte per due mesi. Ha giocato solo otto partite.

Quindi, dopo l'infortunio dell'anno scorso, ha cambiato i suoi allenamenti offseason. Era sempre stato un powerlifter fin dai tempi a Samford, ma i Ravens portarono un nuovo allenatore di forza e condizionamento in Scott Elliott, e Pierce accettò.

Dopo l'infortunio al bicipite dello scorso anno, il veterano guardalinee difensivo dei Ravens Michael Pierce ha cambiato i suoi allenamenti offseason. (Kevin Richardson)

Ha anche iniziato a prendere lezioni di yoga. Pierce ha perso dai sette agli otto chili prima che iniziassero le attività della squadra organizzata volontaria e ha avuto poche difficoltà a superare il decantato test di condizionamento.

Ciò ha prodotto un sospiro di sollievo perché, nel giugno 2019, l’allenatore John Harbaugh ha ritirato Pierce dall’allenamento il primo giorno del minicamp per problemi di sicurezza.

"Non ho avuto problemi di condizionamento o altro", ha detto Pierce. "Mi sento abbastanza bene. Mi sono immerso molto nello yoga; allungando i muscoli, cercando solo di trovare cose diverse per assicurarmi di rimanere in salute. Avevo bisogno di trovare qualcosa nel mio programma offseason per invertire la tendenza."