Gli elefanti dello zoo di Houston eseguono routine quotidiane di yoga per la loro salute

Teddy ha praticato il suo equilibrio prima di allungare il corpo nella posa del cane a testa in giù durante una sessione di yoga la scorsa settimana. Successivamente si è ricompensato con una gustosa sorpresa.

La sessione di yoga però non prevedeva tappetini, musica rilassante o meditazione. Invece, Teddy ha completato i suoi esercizi allo zoo di Houston, dove gli istruttori guidano l'elefante di 2 anni negli esercizi yoga quotidiani per monitorare la sua salute.

Kristin Windle, supervisore degli elefanti dello zoo, ha affermato che gli esercizi sono efficaci quanto lo erano quasi un secolo fa, quando i dipendenti li iniziarono. Valuta la flessibilità, l'energia e le condizioni della pelle dei suoi 12 elefanti asiatici durante i loro regimi.

"È qualcosa che abbiamo fatto fin dal primo giorno in cui abbiamo avuto tutti questi elefanti", ha detto Windle al Washington Post. "Imparano questi comportamenti in modo che possiamo monitorare la loro salute generale."

La routine di allenamento degli elefanti, riportata per la prima volta dallo Houston Chronicle, è simile a quella degli zoo di tutto il paese e all'estero. Alcuni esperti sostengono che la mancanza di esercizio fisico ha fatto sì che gli elefanti dello zoo vivano una vita più breve rispetto a quelli in natura. Lo yoga può aumentare la longevità negli anziani e Windle ritiene che possa aiutare anche gli elefanti.

Windle ha scoperto il programma di esercizi dello zoo di Houston quando ha iniziato come volontaria nel 2012. Nel suo primo giorno, ha sviluppato un legame con la Thailandia, che ora ha 57 anni, e ha ammirato il suo comportamento calmo mentre interagiva con gli altri elefanti.

Lo staff dello zoo inizia a insegnare esercizi introduttivi agli elefanti quando i pachidermi compiono 4 mesi. Per prima cosa attaccano una pallina da tennis al manico di una scopa e lasciano che gli elefanti ci giochino. Successivamente, Windle e altri addestratori incoraggiano gli elefanti a muovere le parti del corpo che toccano con il bastone.

Dopo che gli elefanti hanno eseguito i movimenti, come allungarsi da un lato mentre sollevano la gamba, gli addestratori consegnano loro un dolcetto. Le banane, il pane integrale, l'uvetta, le patate dolci e il melone rappresentano una pausa dalla normale dieta a base di fieno e corteccia.

"Non appena stabiliscono la connessione: 'Oh, tocco questo e ottengo il cibo'... reagiscono abbastanza bene", ha detto Windle, 33 anni.

Nel corso dei mesi successivi, gli elefanti progrediscono verso movimenti più avanzati, come sdraiarsi e assumere una posa simile a quella di un cane con i quattro piedi a terra e la schiena inarcata. Alla fine gli elefanti si abituano ai segnali vocali e all'indicazione, quindi gli addestratori smettono di usare il bastone.

Un elefante di 39 anni, Tess, può persino fare la verticale.

Windle ha affermato che le sessioni di yoga durano dai 30 secondi ai cinque minuti e vengono eseguite almeno tre volte al giorno. Methai, un'elefantessa di 54 anni affetta da artrite, fa esercizi extra per migliorare la camminata e il sonno. Nelle rare occasioni in cui gli elefanti non vogliono fare esercizio, possono allontanarsi.

"Tu ed io non potevamo chiedere loro di fare queste cose", ha detto Jackie Wallace, direttore delle comunicazioni dello zoo. "È perché [gli addestratori e gli elefanti] hanno un rapporto davvero straordinario."

I regimi degli elefanti sono particolarmente degni di nota dato il peso che trasportano. La Tailandia e il Methai pesano rispettivamente circa 11.000 libbre e 7.000 libbre. L'elefante più giovane dello zoo, Teddy, ha superato i 2.000 chili questa settimana.

Mentre gli elefanti eseguono gli esercizi, Windle osserva i loro movimenti e controlla eventuali punti preoccupanti o eruzioni cutanee sui loro corpi. Gli elefanti asiatici vivono circa 47 anni, ha detto Windle, e vuole tenerli con le loro famiglie il più a lungo possibile.

"Sono davvero sorprendenti", ha aggiunto. "... È davvero fantastico poter creare fiducia e costruire relazioni con questi ragazzi."